Piyasa başarısızlığı, piyasanın bazen yeterli mal veya hizmeti sağlayamadığı, ya da mal veya hizmetlerin fiyatını isabetli tayin edemediği durumlara denilmektedir. Devlet her iki duruma da müdahale eder.
Piyasa başarısızlıkları şu durumlarda oluşur;
1.Kamu malları,
2.Olumlu dışsallık,
3.Olumsuz dışsallık,
4.Karaborsa.
Bir mal rakipsiz veya hariç tutulmayan mal ya da hizmetse, serbest piyasa muhtemelen bu malı veya hizmeti sağlamayacaktır.
(Bir mal veya hizmeti bir kişinin tüketmekte olması, başka birisinin tüketmesini engellemiyorsa, o mal ya da hizmet rakipsiz olmaktadır. Eğer bir mal veya hizmetin üreticisi, kullanmak için ödeme yapmayanlardan onu esirgemiyorsa bu mal veya hizmet hariç tutulamayan mal ya da hizmet olarak isimlendirilir.)
Başka bir piyasa başarısızlığı da olumlu dışsallıklarda görülür. Bir mal veya hizmetin üretimi olumlu bir dışsallık yaratır ama bu asla yeterli olmaz. Mesela, kümelenmeler olumlu dışsallıklar için yapılmaya çalışılır. Eğitimli bir nüfus olumlu bir dışsallık yaratır. Bu yüzden devlet bütün çocukların eğitimini sübvanse eder.
Piyasa başarısızlığı olumsuz dışsallıkta da görülür. Bir mal veya hizmetin üretimi veya tüketimi topluma dışsal maliyetler getiriyorsa olumsuz dışsallık meydana gelir. Çevre kirliliği, üretim sürecinin olumsuz dışsallığına örnektir. Devlet, çevreyi kirletenlere bir nevi vergi getirebilir.
Hükümetler ne zaman fiyatları kontrol etmeye çalışsalar veya arz ve talep güçlerine müdahale etseler karaborsa (yasa dışı ticaret) ortaya çıkar. Devletin fazlalık veya eksiklik yarattığı durumlarda bazıları işe karışıp, devleti alt etmenin ve piyasayı dengelemenin yolunu bulur.